Los científicos dicen que han llevado a cabo «el primer estudio en humanos para mostrar que algo como una taza de café puede tener un efecto directo en nuestras funciones de grasa marrón».
Una simple taza de café podría ser la clave para combatir la obesidad y la diabetes, sugiere una nueva investigación.
La grasa marrón -a la que la gente a veces se refiere como «buena»- ayuda al cuerpo a convertir los nutrientes en energía y a generar calor.
A diferencia de la grasa marrón, otro tipo de grasa que los científicos llaman grasa blanca o amarilla resulta del almacenamiento excesivo de calorías.
Mientras que los expertos médicos asocian la grasa blanca con obesidad y trastornos metabólicos como la diabetes, la grasa marrón puede ayudar a las personas a mantenerse delgadas y a mantener un peso corporal saludable.
Algunos investigadores han sugerido que incitar al cuerpo a convertir la grasa blanca en grasa marrón podría ser una forma exitosa de combatir la obesidad, y los estudios se han centrado en vías específicas que podrían facilitar este proceso de quema de grasa.
La grasa marrón metaboliza los alimentos en energía activando la llamada proteína de desacoplamiento 1 (UCP1), que existe en las mitocondrias del tejido adiposo marrón.
Estudios anteriores han relacionado el consumo de cafeína con la pérdida de peso y un mayor gasto de energía. Sin embargo, los científicos aún no habían estudiado la relación entre el café y la activación del UCP1, por lo que un equipo de investigadores de la Universidad de Nottingham, Reino Unido, se dispuso a investigar esta área.
El profesor Michael Symonds, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nottingham, es uno de los autores principales y correspondientes del estudio, que aparece en la revista Scientific Reports.
Cómo 1 taza de café afecta la grasa marrón
El Prof. Symonds y su equipo llevaron a cabo experimentos in vitro e in vivo para ver el efecto de la cafeína en la generación de calor de grasa marrón, o termogénesis.
Primero, expusieron a la cafeína las células que almacenan grasa, o adipocitos, que derivaban de las células madre. Ellos notaron que la exposición a la cafeína aumentaba los niveles de UCP1 y estimulaba el metabolismo de las células.
Estos efectos «se asociaron con cambios estructurales de tipo pardusco» en las mitocondrias y en las gotitas de lípidos.
En segundo lugar, los investigadores buscaron validar los hallazgos en humanos. Utilizando una técnica de imágenes térmicas, localizaron las reservas de grasa marrón en el cuerpo y evaluaron su capacidad para generar calor.
«De nuestro trabajo anterior», explica el profesor Symonds, «sabíamos que la grasa marrón se encuentra principalmente en la región del cuello, por lo que pudimos imaginarnos a alguien inmediatamente después de tomar una copa para ver si la grasa marrón se calentaba más».
Los investigadores compararon los efectos de beber una taza de café con los del agua potable, y encontraron que «beber café (pero no agua) estimulaba la temperatura de la región supraclavicular», que corresponde a la zona donde se acumula la grasa marrón en los humanos, y que «es indicativa de termogénesis».
Los resultados fueron positivos», informa el profesor Symonds, «y ahora tenemos que determinar si la cafeína, como uno de los ingredientes del café, está actuando como estímulo o si hay otro componente que ayuda a la activación de la grasa marrón». Estamos buscando suplementos de cafeína para probar si el efecto es similar».
«Una vez que hayamos confirmado qué componente es responsable de esto, podría ser usado como parte de un régimen de control de peso o como parte de un programa de regulación de glucosa para ayudar a prevenir la diabetes».
«El aumento de la actividad[de la grasa marrón] mejora el control del azúcar en la sangre, así como los niveles de lípidos en la sangre, y las calorías adicionales quemadas ayudan a perder peso. Sin embargo, hasta ahora, nadie ha encontrado una forma aceptable de estimular su actividad en los seres humanos», dice el profesor Symonds.
«Este es el primer estudio en humanos que muestra que algo como una taza de café puede tener un efecto directo en nuestras funciones de la grasa marrón. Las implicaciones potenciales de nuestros resultados son bastante grandes, ya que la obesidad es una de las principales preocupaciones de salud de la sociedad, y también tenemos una epidemia creciente de diabetes, y la grasa marrón podría ser parte de la solución».
Prof. Michael Symonds