Usando un modelo de ratón, los investigadores descubrieron que la insulina controla una vía molecular en el cerebro que se activa durante el estrés y conduce a un mayor aumento de peso.
Una nueva investigación explica por qué comer alimentos ricos en calorías cuando se está estresado puede conducir a un aumento de peso más significativo.
Los investigadores han sido conscientes desde hace mucho tiempo de que el estrés puede conducir a la adicción y aumentar el riesgo de enfermedad. Los estudios también han demostrado que el estrés crónico puede cambiar los patrones de alimentación y afectar las elecciones de alimentos. Aunque algunas personas comen menos mientras están bajo estrés, la mayoría tiende a comer en exceso y a aumentar su consumo de alimentos ricos en calorías.
Cuando ocurre el estrés, las glándulas suprarrenales liberan una hormona llamada cortisol, que aumenta el apetito y motiva a una persona a comer, especialmente alimentos altos en grasa, azúcar o ambos. En combinación con un alto contenido de insulina, una de las hormonas que controlan la ingesta de alimentos, los altos niveles de cortisol son un factor clave en la llamada alimentación por estrés.
Los patrones de alimentación varían de persona a persona, pero algunas investigaciones sugieren que el sexo biológico de una persona puede afectar su comportamiento para enfrentar el estrés. Un estudio finlandés, que incluyó a casi 7.000 adolescentes, mostró que las mujeres eran más propensas que los hombres a comer en exceso cuando estaban bajo estrés y tenían un mayor riesgo de obesidad.
Entender lo que controla la alimentación bajo estrés
El profesor Herbert Herzog, jefe del laboratorio de Trastornos Alimenticios del Instituto Garvan de Investigación Médica de Darlinghurst, Australia, dirigió recientemente un equipo de investigadores que realizó un estudio en ratones para comprender qué controla la alimentación bajo estrés. Los investigadores publicaron sus hallazgos en la revista Cell Metabolism .
«Este estudio indica que tenemos que ser mucho más conscientes de lo que comemos cuando estamos estresados para evitar un desarrollo más rápido de la obesidad».
Prof. Herbert Herzog
Una parte del cerebro llamada hipotálamo desempeña el papel más importante en el control de la ingesta de alimentos, mientras que los científicos han implicado a la amígdala en el procesamiento emocional. En este estudio, los investigadores hicieron un descubrimiento: una vía molecular controlada por la insulina en el cerebro que podría llevar a un aumento excesivo de peso.
«Nuestro estudio mostró que cuando se estresó durante un período prolongado y se disponía de alimentos ricos en calorías, los ratones se volvieron obesos más rápidamente que aquellos que consumían el mismo alimento alto en grasas en un ambiente libre de estrés», dice el Dr. Kenny Chi Kin Ip, autor principal del estudio.
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La molécula en el centro de esta vía en el cerebro se llama NPY. El cerebro produce esta molécula de forma natural durante los momentos de estrés, y el estudio demostró que el NPY estimula la ingesta de alimentos ricos en calorías en ratones.
«Descubrimos que cuando desconectamos la producción de NPY en la amígdala, el aumento de peso se redujo. Sin el NPY, el aumento de peso en una dieta alta en grasa con estrés era el mismo que el aumento de peso en un ambiente libre de estrés», explica el Dr. Ip.
El estrés y los alimentos calóricos crean un círculo vicioso
Los investigadores analizaron las células nerviosas que produjeron el NPY en la amígdala y encontraron que tenían receptores para la insulina, una hormona que produce el páncreas, que ayuda al cuerpo a almacenar y usar la glucosa.
En un ambiente libre de estrés, después de una comida, el cuerpo produce insulina, la cual es responsable de entregar la glucosa del torrente sanguíneo a las células para que puedan usarla como combustible. También le indica al hipotálamo que es hora de dejar de comer.
Al comparar ratones bajo estrés con los que estaban libres de estrés, los investigadores demostraron que la producción de insulina aumentaba sólo ligeramente durante los momentos de estrés. Sin embargo, cuando compararon ratones estresados con una dieta alta en calorías con ratones sin estrés con una dieta normal, encontraron que los niveles de esta hormona se volvieron 10 veces más altos en el primer grupo.
Estos altos niveles de insulina causaron que las células nerviosas en la amígdala se desensibilizaran a la insulina y aumentaran los niveles de NPY.
«Nuestros hallazgos revelaron un círculo vicioso, en el que los altos niveles crónicos de insulina impulsados por el estrés y una dieta alta en calorías promovían cada vez más el consumo de alimentos», concluye el profesor Herzog.
El equipo de investigación se sorprendió al descubrir que la insulina tenía un efecto tan significativo sobre la amígdala. Los resultados muestran que la insulina no sólo regula las funciones en las regiones periféricas del cuerpo, sino que también puede afectar importantes vías cerebrales. El equipo espera investigar más a fondo estos efectos en el futuro.
