Si alguna vez ha comido bayas de saúco maduras o ha hecho mermelada, jarabe o vino de saúco, entonces estará familiarizado con su sabor agudo, ácido y refrescante. Según la tradición, estas bayas moradas y oscuras pueden fortalecer el sistema inmunológico de una persona. Nuevas evidencias sugieren que esto es correcto, y las investigaciones explican cómo.
Las bayas de saúco realmente tienen propiedades antivirales, y un nuevo estudio explica por qué.
Sambucus nigra , el saúco negro, es un arbusto común que se extiende ampliamente por regiones de Europa y Norteamérica.
Tradicionalmente, la gente usa tanto las flores como los frutos de los ancianos para preparar bebidas o mermeladas de temporada.
A finales de la primavera o principios del verano, muchas personas recolectan flores de saúco para hacer cordiales sabrosas, mientras que la cosecha de las bayas de saúco ocurre a finales del verano o principios del otoño, cuando la fruta está madura.
El momento de la cosecha es importante porque las bayas de saúco crudas y sin madurar pueden ser tóxicas. Históricamente, los individuos han reportado casos de envenenamiento por bayas de saúco, que pueden haberse debido a una cosecha demasiado temprana o a una preparación inadecuada.
Por ejemplo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) registraron el caso de no menos de 11 personas que se enfermaron después de haber bebido jugo de saúco del mismo lote.
El informe explica que las «hojas, flores, corteza, yemas y raíces frescas del arbusto contienen un alcaloide amargo y también un glucósido que, bajo ciertas condiciones, puede producir ácido cianhídrico», que es un tipo de cianuro.
Sin embargo, las bebidas de bayas de saúco y los postres han seguido siendo un alimento básico en muchas comunidades. Además, algunas personas creen que las bayas de saúco pueden ayudar a fortalecer el sistema inmunológico de una persona y protegerla contra las enfermedades.
La respuesta está en los químicos naturales
Según un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Sydney en Australia, las bayas de saúco realmente tienen propiedades antivirales y pueden combatir un virus una vez que ya ha ocurrido una infección.
En un documento de estudio que aparece en el Journal of Functional Foods , los investigadores informan que las sustancias presentes en las bayas de saúco pueden impedir que el virus de la influenza entre y se replique en las células humanas.
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«Lo que nuestro estudio ha demostrado es que la baya del saúco común tiene un potente efecto antiviral directo contra el virus de la gripe», dice uno de los coautores del estudio, Golnoosh Torabian, Ph.D.
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«Inhibe las primeras etapas de una infección al bloquear proteínas virales clave responsables tanto de la unión viral como de la entrada en las células huéspedes», continúa el científico.
En su estudio, los investigadores examinaron el efecto de las bayas de saúco cultivadas comercialmente que procesaron en un suero. Esto es lo que los investigadores administraron a las células en múltiples etapas diferentes del ciclo de la influenza, incluso antes de la infección con un virus de la gripe y durante la infección.
Los científicos descubrieron que los fitoquímicos -las sustancias naturales derivadas de plantas que contenía el suero de saúco- tenían un «efecto inhibidor leve» cuando el virus de la gripe estaba a punto de infectar una célula.
Sin embargo, una vez que una célula ya contenía infección, los mismos químicos eran significativamente efectivos para detener la propagación del virus.
«Esta observación fue bastante sorprendente y significativa porque bloquear el ciclo viral en varias etapas tiene una mayor probabilidad de inhibir la infección viral», dice el coautor Peter Valtchev, Ph.D.
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Además, los investigadores explican que la aplicación de la solución de bayas de saúco también estimuló la propia reacción de las células contra el virus atacante.
«Además, identificamos que la solución de saúco también estimulaba a las células a liberar ciertas citoquinas, que son mensajeros químicos que el sistema inmunológico utiliza para la comunicación entre diferentes tipos de células para coordinar una respuesta más eficiente contra el patógeno invasor».
Prof. Fariba Deghani
Los investigadores explican que las propiedades antivirales de las bayas de saúco se deben a las antocianidinas -pigmentos vegetales- que contiene. Según otras investigaciones, las antocianidinas también tienen un efecto antioxidante, lo que significa que pueden proteger a las células de dañarse.
