La obesidad altera las células de manera que puede conducir a problemas de salud a largo plazo. Ejemplos de cambios celulares inducidos por la obesidad incluyen inflamación y daño a las funciones metabólicas, como la capacidad de usar insulina y producir energía.
Los compuestos del cacao pueden tener el potencial de prevenir afecciones relacionadas con la obesidad, según una nueva investigación.
Ahora, una nueva investigación de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign y otras instituciones ha demostrado que el extracto de cáscara de cacao contiene tres compuestos que podrían reducir o prevenir potencialmente algunos de estos cambios celulares.
El cacao, el té verde y el café también contienen los mismos tres compuestos, que son: ácido protocatecúico, epicatequina y procianidina B2.
Un artículo reciente de Molecular Nutrition & Food Research da cuenta del estudio y sus hallazgos.
Los tres compuestos son fenólicos vegetales, un grupo que ocurre en todo el reino vegetal. En los últimos años, los científicos se han interesado cada vez más en las propiedades saludables de los fenólicos de las plantas.
En la obesidad, los adipocitos blancos, un tipo de célula grasa, adquieren demasiada grasa y estimulan el crecimiento de células inmunitarias llamadas macrófagos.
La interacción entre los adipocitos cargados de grasa y los macrófagos, a su vez, promueve un estado de inflamación persistente o crónica que acompaña a la obesidad.
Eventualmente, la inflamación crónica reduce la capacidad de las células para absorber y convertir la glucosa en energía. Esta deficiencia causa resistencia a la insulina, que es un precursor de la diabetes tipo 2.
Los fenoles tratan los cambios celulares inducidos por la obesidad
Una combinación de demasiada grasa, el aumento de los niveles de glucosa y la inflamación también dañan las mitocondrias, los pequeños centros de poder en las células que producen energía quemando grasa y glucosa.
Sin embargo, después de estudiar estos diversos efectos relacionados con la obesidad en las células grasas e inmunitarias de ratones, los investigadores encontraron que podían tratarlas con extracto de cáscara de cacao.
El compuesto del cacao podría `retrasar o prevenir$0027 la diabetes tipo 2El cacao contiene una catequina que podría proteger a las células productoras de insulina del daño que se produce en la diabetes tipo 2, según la investigación en ratas.
«Observamos», dice el autor principal del estudio, el doctor Miguel Rebollo-Hernanz, «que el extracto era capaz de mantener las mitocondrias y su función, modulando el proceso inflamatorio y manteniendo la sensibilidad de los adipocitos a la insulina».
Rebollo-Hernanz es profesor visitante en el Departamento de Ciencias de la Alimentación y Nutrición Humana de la Universidad de Illinois.
Según cifras de la Organización Mundial de la Salud (OMS), en 2016 había más de 650 millones de personas con obesidad en todo el mundo.
Las estimaciones de la OMS también sugieren que cada año se producen alrededor de 2,8 millones de muertes por sobrepeso u obesidad. Además, la proporción de personas con obesidad casi se ha triplicado en los 40 años anteriores a 2016.
Las personas con obesidad tienen un mayor riesgo de desarrollar enfermedades a largo plazo como diabetes tipo 2, cáncer y afecciones que afectan el corazón y los vasos sanguíneos.
Estudios anteriores han demostrado que a medida que la obesidad progresa, la grasa se acumula, junto con un aumento de los macrófagos del tejido adiposo que promueven «una inflamación crónica de bajo grado y un metabolismo desordenado».
Células de grasa blancas que se vuelven grasas y beige
Para el nuevo estudio, Rebollo-Hernanz y sus colegas querían averiguar si dirigir la interacción entre los adipocitos y los macrófagos con el extracto de cáscara de cacao y sus principales fenoles podría prevenir el daño mitocondrial y la resistencia a la insulina que la obesidad puede inducir.
Realizaron varios experimentos celulares y también utilizaron modelos computarizados y bioinformática para analizar el impacto molecular de cada compuesto en las interacciones entre los adipocitos y los macrófagos.
En un conjunto de experimentos, los científicos consiguieron que los adipocitos blancos crecieran en un cultivo que contenía macrófagos. Rebollo-Hernanz dice que vieron que los adipocitos blancos que crecían de esta manera tenían menos mitocondrias y que las mitocondrias que sí crecían estaban dañadas.
Sin embargo, él y sus colegas descubrieron que tratar las células con extracto de cáscara de cacao o con cada uno de los tres fenoles reparaba las mitocondrias dañadas y reducía la acumulación de grasa en las células.
En una inspección más detallada, encontraron que la adición de los compuestos al cultivo causó que los adipocitos blancos se convirtieran en «adipocitos beige».
Los adipocitos beige se diferencian de los blancos en que tienen muchas más mitocondrias y son mucho más eficaces para quemar grasa.
Si los hallazgos también se aplican a las células humanas, el equipo considera que el uso del extracto de cáscara de cacao puede ser un aditivo para aumentar el valor nutricional de los alimentos y las bebidas.
Además de estos beneficios nutricionales, el equipo destaca las posibles ventajas ambientales del uso del extracto de cáscara de cacao para mejorar la nutrición.
Típicamente un producto de desecho de la industria del cacao, las cáscaras de cacao en grano pueden dañar el medio ambiente si los productores, que descartan alrededor de 700.000 toneladas al año, no eliminan las cáscaras de manera responsable, destaca la profesora Elvira González de Mejía, coautora del estudio.
«Asumiendo que estos fenólicos fueron los principales actores en este extracto, podemos decir que consumirlos podría prevenir la disfunción mitocondrial en el tejido adiposo.»
Miguel Rebollo-Hernanz, Ph.D.
