La palidez de la piel implica que la piel aparezca más clara de lo normal. Otro término para esto es palidez, y puede ocurrir en una persona con cualquier tono de piel.
Aunque las personas tienden a asociar la palidez con el rostro, también puede hacer que los lechos ungueales se vuelvan muy claros o blancos. El cambio de color también puede afectar los labios, las encías y la lengua.
Cuando una persona aparece pálida, puede deberse a que no hay suficiente hemoglobina rica en oxígeno cerca de la superficie de la piel. La hemoglobina es una proteína en los glóbulos rojos que transporta oxígeno, y varias condiciones pueden reducir los niveles de hemoglobina.
La palidez es diferente de los bajos niveles de pigmentación en la piel.
Algunas afecciones genéticas, como el albinismo y el vitíligo, afectan el pigmento de la piel. Los cambios en la pigmentación también pueden ser el resultado de daños en la piel, tales como quemaduras o lesiones. En estos casos, los melanocitos del cuerpo, las células que dan a la piel su pigmento, están involucrados.
A continuación, describimos las causas más comunes de la palidez de la piel.
Tabla de contenido
Anemia
Una causa común de palidez cutánea es la anemia.
Crédito de la imagen: James Heilman, MD, 2010.
La anemia se refiere a un grupo de afecciones que impiden que la sangre tenga suficientes glóbulos rojos sanos. Los glóbulos rojos contienen hemoglobina, que transporta oxígeno. Sin suficiente hemoglobina y oxígeno, la piel puede volverse pálida.
La anemia por deficiencia de hierro es el tipo más común e involucra a una persona que no tiene suficiente hierro. Esto puede ocurrir cuando el cuerpo es incapaz de absorber el hierro correctamente o cuando el sangrado disminuye los niveles de hierro.
Algunos otros tipos de anemia incluyen:
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- Anemia aplásica, que ocurre cuando la médula ósea deja de producir glóbulos rojos
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- anemia hemolítica, que implica la destrucción de glóbulos rojos en el bazo o en el torrente sanguíneo
- anemia drepanocítica, que es genética e implica rigidez problemática de los glóbulos rojos
Ciertas enfermedades, incluyendo el cáncer, pueden causar anemia y también se puede desarrollar después de un sangrado intenso.
Una persona con anemia puede sentirse exhausta y experimentar dificultad para respirar. La anemia requiere tratamiento médico; cualquier persona que sospeche que la tiene debe ver a un médico.
Sangrado
Cualquier tipo de sangrado excesivo puede agotar las reservas de hierro del cuerpo y reducir los niveles de hemoglobina, causando palidez.
El sangrado lo suficientemente severo como para causar palidez merece atención médica inmediata. Si la persona aún está sangrando activamente, su vida está en peligro y debe recibir asistencia de emergencia.
Algunos ejemplos de sangrado que pueden causar palidez son
- un período menstrual muy intenso que empapa más de una toalla sanitaria por hora durante más de 2 horas
- Sangrado postparto abundante
- sangrado gastrointestinal resultante de una lesión o úlcera
- hemorragia interna por una lesión reciente
- sangrado después de la cirugía
Deficiencias vitamínicas
La desnutrición extrema puede dificultar que el cuerpo produzca células sanguíneas sanas.
La anemia por deficiencia de vitamina puede resultar cuando una persona tiene niveles insuficientes de vitamina B-12, que también se llama folato. Cualquier persona con este tipo de anemia puede volverse muy pálida y agotada.
Una deficiencia de B-12 puede ocurrir cuando el tracto gastrointestinal no puede absorber la vitamina correctamente.
Una prueba de sangre de un médico puede revelar si una persona tiene deficiencias vitamínicas. Aunque los suplementos vitamínicos pueden ayudar, algunas deficiencias nutricionales son el resultado de problemas de absorción, en lugar de una falta en la dieta. Cualquier persona que sospeche que tiene una deficiencia vitamínica debe consultar a un médico para un diagnóstico.
Infecciones
Una amplia gama de infecciones puede causar palidez.
Una de las más graves es la sepsis, un tipo de infección que puede resultar de la entrada de bacterias en el torrente sanguíneo. Si la bacteria daña los glóbulos rojos, puede hacer que la persona se vea pálida. La sepsis es una emergencia médica que generalmente requiere que una persona tome antibióticos y se quede en el hospital.
La palidez también puede deberse a:
- infecciones como el resfriado común o la gripe
- fiebre
- problemas respiratorios relacionados con infecciones que causan bajos niveles de oxígeno en la sangre
Fatiga
La fatiga puede hacer que una persona se vea pálida. Sin embargo, los investigadores aún no han identificado el vínculo. Los autores de un estudio de 2013 señalaron que la fatiga también puede causar que los ojos de una persona estén caídos y rojos.
En algunos casos, la fatiga -especialmente la fatiga crónica- es un síntoma de una afección subyacente, como la anemia.
Problemas respiratorios
Un trastorno respiratorio, como la EPOC, puede agotar el oxígeno en la sangre y provocar palidez.
Los trastornos respiratorios dificultan que una persona reciba suficiente oxígeno y esto puede provocar palidez. La enfermedad pulmonar obstructiva crónica y el cáncer de pulmón son dos ejemplos de estas afecciones.
Los problemas respiratorios agudos, como los causados por un ataque de asma o un shock anafiláctico, también pueden reducir los niveles de oxígeno en la sangre. Además, algunas personas desarrollan un tinte azul en la piel llamado cianosis.
Las dificultades respiratorias que son lo suficientemente graves como para causar palidez indican que una persona no está recibiendo suficiente oxígeno. Es importante que las personas que toman oxigenoterapia la usen tal como su médico la ha recetado.
Cualquier persona que experimente un episodio de dificultad respiratoria aguda debe recibir atención médica.
Trastornos genéticos
Algunos trastornos genéticos poco frecuentes afectan a los glóbulos rojos -o a la hemoglobina en particular- y causan palidez crónica. Por lo general, una persona estará pálida toda su vida.
Una de estas condiciones es la deficiencia de glucosa-6-fosfato deshidrogenasa (G6PD). Este trastorno casi siempre se desarrolla en los hombres y hace que los glóbulos rojos se descompongan prematuramente, llevando a que se presente anemia hemolítica. Una persona puede estar muy pálida, con coloración amarillenta alrededor de los ojos.
Muchas personas con G6PD tienen desencadenantes específicos, incluyendo comer habas. El hecho de retirar el gatillo a menudo trata la afección.
Cáncer
Ciertos cánceres pueden causar palidez. Por ejemplo, el cáncer de pulmón puede restringir la capacidad de una persona para respirar y llevar a la privación de oxígeno.
Además, la leucemia afecta la capacidad del cuerpo para producir glóbulos rojos, causando palidez y reduciendo los niveles de oxígeno en la sangre.
Cuándo ver a un médico
Una persona debe contactar a un médico si su palidez se presenta con fiebre alta, dolor de estómago o coloración amarillenta de la piel o los ojos.
Cuando la palidez es el único síntoma que tiene una persona, por lo general no es necesario acudir urgentemente al médico. Si la palidez no desaparece o empeora, acuda al médico en unos pocos días.
Póngase en contacto con un médico cuando se presente palidez:
- fiebre alta
- cualquier fiebre en un recién nacido o bebé
- síntomas de una infección, como ganglios linfáticos inflamados o una lesión inflamada
- dolor de estómago
- coloración amarillenta de la piel o de los ojos
Busque atención médica de emergencia cuando se presente palidez:
- durante o después de un episodio de sangrado
- con dificultad para respirar, como falta de aliento
- en un bebé o recién nacido con una infección respiratoria
Perspectiva
Una persona con cualquier tono de piel puede ponerse pálida cuando tiene muy poca hemoglobina u oxígeno en su cuerpo.
La palidez a veces puede ser un síntoma de un problema de salud grave. Sin embargo, casi todas las causas de palidez son completamente tratables, especialmente con un cuidado rápido.
Acuda a un médico en caso de palidez inexplicable, especialmente cuando se presentan síntomas acompañantes.
