Lo que hay que saber sobre los edulcorantes naturales

 

Los edulcorantes naturales provienen directamente de las flores y plantas, con poco procesamiento. Los ejemplos incluyen la stevia, la fruta de monje y el jarabe de yacón.

Muchas personas están alejándose del azúcar de mesa refinada y del jarabe de maíz con alto contenido de fructosa, en busca de opciones más saludables. Pueden estar haciendo cambios más amplios, como seguir una dieta keto, que puede ayudar a algunas personas a evitar calorías innecesarias y perder peso.

Además, las personas con afecciones como la diabetes deben ser conscientes de los tipos de edulcorantes que utilizan, ya que muchos afectan el azúcar en la sangre.

Aunque los edulcorantes naturales pueden ser una mejor alternativa a los azúcares refinados, algunos son menos saludables de lo que muchas personas creen. Cualquier persona que esté considerando cambiar de edulcorante por razones de salud puede beneficiarse de discutir las opciones con un dietista o un médico.

Stevia

Algunos edulcorantes naturales saludables son la stevia, la fruta de monje y el jarabe de yacón.

La Stevia rebaudiana es una planta de la familia del girasol y es nativa de partes de Sudamérica. Las hojas contienen dos compuestos primarios – uno es extremadamente dulce, mientras que el otro es muy amargo.

Los fabricantes extraen los compuestos dulces de la planta para producir stevia. Estos compuestos pueden ser hasta 300 veces más dulces que el azúcar de mesa, y los extractos de estevia son naturalmente libres de calorías, lo que hace que el edulcorante sea una opción popular.

Sin embargo, algunas personas sienten que la stevia no es verdaderamente «natural» debido a la cantidad de procesamiento requerido para producir el producto de stevia en polvo blanco en muchas tiendas. Una persona puede comprar hojas de stevia y polvo de hojas, aunque éstas pueden contener compuestos amargos y dulces, y están menos disponibles.

Frutas de monje

La fruta de monje, originaria del sur de China, es otro edulcorante alternativo. La fruta contiene compuestos llamados mogrósidos, que pueden ser 150-200 veces más dulces que el azúcar, según la International Food Information Council Foundation.

Sin embargo, aunque son dulces, estos compuestos no elevan el azúcar en la sangre de la misma manera que otros edulcorantes. Los extractos de fruta de monje tampoco contienen calorías ni carbohidratos.

 

Jarabe de yacón

El jarabe de yacón es un néctar pegajoso cosechado de la planta de yacón, que también es nativa de algunas partes de Sudamérica. El jarabe es de color marrón oscuro y se parece a la melaza.

El jarabe de yacón contiene calorías. Sin embargo, tiene un alto contenido de fibras solubles llamadas fructooligosacáridos, que tienen sólo la mitad de las calorías del azúcar regular, según una revisión de la revista BMC Medicine .

Según una reseña en la revista Nutrientes , estas fibras también alimentan a las bacterias sanas en los intestinos. Como resultado, el jarabe de yacón puede ayudar con problemas digestivos como el estreñimiento.

Los autores también señalan que cambiar al jarabe de yacón puede contribuir a la pérdida de peso y a la reducción del azúcar en sangre. Además, informan que la ingesta de yacón ha reducido los niveles de grasa en ensayos anteriores, algunos de los cuales incluían modelos animales. Confirmar todos estos efectos en humanos requerirá más investigación.

Xilitol

El cuerpo absorbe el xilitol a un ritmo más lento que el azúcar.

El xilitol es un alcohol de azúcar que proviene de fuentes naturales como el abedul, aunque algunas compañías lo fabrican a partir de otros materiales vegetales.

Los alcoholes del azúcar tienden a proporcionar el sabor del azúcar, y el xilitol tiene un dulzor muy similar al del azúcar. Sin embargo, como informa un artículo del British Dental Journal , una cucharada de xilitol contiene unas 10 calorías, mientras que la misma cantidad de azúcar contiene unas 16 calorías.

El cuerpo absorbe el xilitol más lentamente que el azúcar, lo que significa que el xilitol no produce los mismos picos dramáticos de azúcar en la sangre.

El xilitol también puede tener beneficios para la salud. Por ejemplo, una revisión en el Journal of Natural Science, Biology, and Medicine señala que el consumo regular de xilitol puede reducir los niveles de bacterias dañinas Streptococcus mutans en la placa y la saliva, haciéndolo efectivo para prevenir las caries. Esta es una de las razones por las que muchas pastas dentales y gomas de mascar ahora contienen xilitol.

Eritritol

Al igual que el xilitol, el eritritol es un alcohol de azúcar. Mientras que el eritritol proviene de fuentes naturales, como las frutas, la versión en polvo disponible en las tiendas es generalmente muy refinada.

El eritritol tiene un sabor muy similar al del azúcar, con un 60-80% del dulzor del azúcar, pero contiene una fracción de las calorías.

Además, el cuerpo no absorbe mucho eritritol – la mayoría de él sale del cuerpo a través de la orina, dejando los niveles de azúcar en la sangre relativamente intactos. El eritritol también puede ser menos propenso a causar síntomas digestivos, en comparación con otros alcoholes del azúcar, como el xilitol.

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Las mejores opciones para la diabetes

Las personas con diabetes deben tener cuidado con sus edulcorantes – muchos elevan los niveles de azúcar en la sangre, o glucosa, y causan picos de la hormona insulina. Sin embargo, los edulcorantes naturales, como la stevia, la fruta de monje y el eritritol, tienden a elevar menos los niveles de glucosa en sangre y contienen menos calorías que el azúcar.

Además, la investigación en animales indica que el extracto de la fruta de monje (o swingle) puede ayudar a prevenir algunas complicaciones de la diabetes, según el Journal of Food Science and Technology . Sin embargo, confirmar los efectos en humanos requerirá más investigación.

Las mejores opciones para la dieta keto

Las personas que siguen dietas bajas en carbohidratos o de eliminación de carbohidratos, como la dieta keto, pueden necesitar reducir o detener su consumo de azúcar, ya que el azúcar es una fuente importante de carbohidratos.

Muchas personas que siguen dietas bajas en carbohidratos encuentran edulcorantes naturales – como la fruta de monje, que no contiene carbohidratos – para ayudar a satisfacer los antojos de azúcar.

Las mejores opciones para perder peso

Muchas compañías que producen edulcorantes naturales los publicitan como ayudas para la pérdida de peso. Sin embargo, estas afirmaciones pueden ser exageradas.

La revisión en BMC Medicine comparó los resultados de numerosas investigaciones médicas sobre edulcorantes alternativos y pérdida de peso. Los investigadores reportaron que muy poca evidencia apoya la idea de que el uso de edulcorantes alternativos puede ayudar a una persona a perder peso.

Sin embargo, los edulcorantes naturales mencionados anteriormente tienen menos calorías que el azúcar, si las hay. Si una persona usa azúcar regularmente, cambiar a una alternativa natural puede ayudarla a reducir su consumo total de calorías.

 

Edulcorantes naturales que son menos saludables

El néctar de agave, el azúcar de coco y la miel refinada son edulcorantes menos saludables.

Las alternativas naturales no siempre son más saludables que los productos convencionales. Los siguientes edulcorantes tienen efectos muy similares en la salud que el azúcar o el jarabe de maíz:

  • néctar de agave
  • azúcar de coco
  • miel refinada
  • panela, un tipo de azúcar de caña
  • melaza
  • jarabe de arce

Estos productos pueden contener pequeñas cantidades de fibra o oligoelementos, que algunas empresas anuncian en gran medida. Sin embargo, los productos también contienen frecuentemente niveles muy altos de azúcar.

El hígado procesa el azúcar de la misma manera, sin importar la fuente. Cualquier persona que busque reducir su consumo de azúcar – para reducir las calorías, eliminar los carbohidratos o evitar los picos de insulina – también debe reducir o evitar los productos de la lista anterior.

Resumen

Para muchas personas, como las que tienen restricciones alimenticias, los edulcorantes naturales son una buena alternativa al azúcar refinada.

Productos como el eritritol en lata de fruta de monje pueden proporcionar el dulzor del azúcar con un número de calorías o carbohidratos que no se aproxima en nada al mismo. Los alcoholes del azúcar también pueden proporcionar la dulzura necesaria sin causar picos en el azúcar en la sangre.

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