En el primer estudio de este tipo, los científicos han demostrado que comer alimentos ultra-procesados conduce a un aumento de peso en voluntarios humanos en tan sólo dos semanas.
Los voluntarios engordan después de 2 semanas con una dieta de alimentos ultra-procesados.
Hay muchos estudios en ratones que relacionan los alimentos procesados con problemas como la obesidad y la inflamación intestinal.
Pero los ratones no son personas, como los críticos de tales estudios se apresuran a señalar.
En humanos, los investigadores han reportado asociaciones entre los alimentos procesados y los resultados de salud, tales como un mayor riesgo de desarrollar obesidad, cáncer, condiciones autoinmunes e incluso la muerte.
Sin embargo, los alimentos ultra-procesados constituyen un asombroso 57,9% de la ingesta de energía en los Estados Unidos.
De acuerdo con el sistema de clasificación de alimentos de NOVA, los alimentos ultra-procesados incluyen refrescos, bocadillos empacados, nuggets de carne, comidas congeladas y alimentos ricos en aditivos y bajos en ingredientes no procesados.
«Estudios anteriores han encontrado correlaciones entre el consumo de alimentos ultra-procesados y la obesidad», explicó a Medical News Today Kevin D. Hall, del Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales de Bethesda, MD, que forma parte de los Institutos Nacionales de Salud (NIH).
Hall y sus colegas presentan ahora los resultados de un ensayo clínico controlado, que compara los efectos de los alimentos no procesados versus los ultraprocesados en los seres humanos en la revista Cell Metabolism .
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Sorprendido por los resultados
El equipo de investigación reclutó a 10 voluntarios y voluntarias que permanecieron en el Centro Clínico de los NIH durante 28 días.
La mitad de los participantes comieron alimentos ultra-procesados durante las primeras dos semanas, mientras que los demás recibieron alimentos no procesados. Después del período de dos semanas, los grupos cambiaron, permitiendo a cada participante comer tanto los alimentos ultra-procesados como los no procesados durante dos semanas.
Este aditivo alimentario común puede estimular el aumento de peso, la diabetesDescubra cómo un aditivo alimentario común anima a nuestros hígados a producir azúcar.
Los voluntarios comían tres comidas al día, y los investigadores les pidieron que comieran tanto o tan poco como quisieran. También tenían acceso a bocadillos y agua embotellada durante todo el día.
«Hicimos la hipótesis de que los alimentos ultra-procesados podrían llevar a un aumento en la ingesta de calorías porque a menudo son altos en azúcar, grasa y sal, mientras que son bajos en fibra», dijo Hall MNT . «Por lo tanto, cuando igualamos las dietas ultra-procesadas y no procesadas para estos nutrientes, esperábamos que la dieta ultra-procesada resultara en un consumo similar de calorías y pequeñas diferencias en el peso corporal».
Sin embargo, cuando los voluntarios estaban en la dieta ultra-procesada, comían un promedio de 508 calorías más cada día que cuando estaban en la dieta no procesada. Como resultado, aumentaron un promedio de 2 libras (0.9 kilogramos) durante este tiempo, principalmente en forma de grasa corporal.
«Me sorprendieron los hallazgos de este estudio porque pensé que si igualábamos las dos dietas para componentes como los azúcares, las grasas, los carbohidratos, las proteínas y el sodio, no habría nada mágico en los alimentos ultra procesados que hiciera que la gente comiera más».
Kevin D. Hall
Los participantes en el grupo de alimentos no procesados perdieron un promedio de 0.9 kg durante el período de estudio de 2 semanas. Este grupo también observó aumentos en el péptido de la hormona intestinal YY, que suprime el hambre, y disminuciones en la hormona del hambre ghrelina.
La velocidad puede ser el problema
Hay varias razones por las que Hall y sus colegas piensan que pueden haber llevado a los voluntarios del grupo de estudio ultra-procesado a engordar.
Aunque los participantes del estudio calificaron la amabilidad y familiaridad de las dietas como iguales, comieron significativamente más rápido en el grupo ultra procesado.
De hecho, consumieron 17 calorías adicionales, o 7,4 gramos de alimentos por minuto, que sus contrapartes en el grupo de alimentos no procesados.
«Puede haber algo en las propiedades texturales o sensoriales de los alimentos que los haga comer más rápido», comenta Hall. «Si usted está comiendo muy rápido, tal vez no le está dando a su tracto gastrointestinal suficiente tiempo para indicar a su cerebro que está lleno. Cuando esto ocurra, es posible que comas en exceso».
A pesar de una estrecha coincidencia en la composición de macronutrientes de ambas dietas, la dieta no procesada contenía un poco más de proteína. «Podría ser que la gente comiera más porque estaban tratando de alcanzar ciertos objetivos proteicos», comenta Hall.
Sin embargo, el equipo encontró que el grupo de alimentos ultra procesados en realidad consumía más carbohidratos y grasas que el grupo de alimentos no procesados, pero no proteínas.
Finalmente, las comidas en el grupo de ultraprocesados tenían una densidad energética más alta que en el grupo de no procesados, lo que Hall propone que «probablemente contribuyó a la ingesta excesiva de energía observada».
¿Son los alimentos ultraprocesados un problema social?
Los autores identifican varias limitaciones en su estudio, entre las que se incluye que «el entorno de hospitalización de la sala de metabolismo dificulta la generalización de nuestros resultados a las condiciones de vida libres».
También reconocen que no tomaron en consideración la forma en que el costo, la conveniencia y la habilidad influyen en los consumidores para que elijan alimentos ultra-procesados en lugar de alimentos no procesados.
«Los alimentos ultra-procesados contribuyen a más de la mitad de las calorías consumidas en los Estados Unidos, y son opciones baratas y convenientes», comentó Hall a MNT .
«Por lo tanto, creo que puede ser difícil reducir sustancialmente el consumo de alimentos ultra-procesados», continuó, «especialmente para las personas con bajos niveles socioeconómicos que pueden no tener el tiempo, la habilidad, el equipo o los recursos para comprar y almacenar de forma segura los ingredientes de los alimentos no procesados y luego planificar y preparar de forma segura las comidas sabrosas y no procesadas».
En el documento, Hall concluye, «Sin embargo, las políticas que desalientan el consumo de alimentos ultra-procesados deben ser sensibles al tiempo, habilidad, gasto y esfuerzo requerido para preparar comidas a partir de alimentos mínimamente procesados – recursos que a menudo escasean para aquellos que no son miembros de las clases socioeconómicas altas».
No es el primero en sugerir una conexión entre la socio-economía y la elección de alimentos.
Un estudio reciente a gran escala publicado en la revista Nature , sugiere que en los países de altos ingresos, como los Estados Unidos, las poblaciones rurales están aumentando de peso más rápido que sus homólogos de las ciudades.
Los autores de ese estudio comentan que esto puede deberse, en parte, a «desventajas económicas y sociales, incluyendo una menor educación e ingresos, una menor disponibilidad y un mayor precio de los alimentos frescos y saludables».
