Por primera vez, los científicos han encontrado una conexión molecular entre un conservante alimenticio común, un trastorno neuronal y un trastorno del espectro autista. Los hallazgos sugieren que podría haber una relación entre el consumo de alimentos procesados durante el embarazo y el aumento del autismo.
Un nuevo estudio encuentra una relación entre los alimentos procesados y el autismo.
La prevalencia del trastorno del espectro autista (TEA) está en aumento.
De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), en el año 2000, 1 de cada 150 niños tenía TEA, pero para el año 2012, ese número había aumentado a 1 de cada 68.
A partir de 2018, 1 de cada 59 niños tiene ASD.
Aunque los investigadores aún no saben exactamente qué causa la TEA, piensan que una combinación de genes, influencias ambientales y problemas con el sistema inmunológico materno en las primeras etapas del embarazo puede contribuir a su desarrollo.
Recientemente, algunos estudios han señalado al microbioma intestinal como un potencial jugador clave en el desarrollo de ASD.
Por ejemplo, algunos investigadores encontraron que la microbiota de los niños autistas carecía de las cepas beneficiosas de bacterias Bifidobacteria y Prevotella , mientras que otros estudios encontraron «un aumento significativo en la proporción Firmicutes / Bacteroidetes » y niveles más altos de los taxones bacterianos Escherichia/Shigella y Clostridium cluster XVIII.
Además, los niños autistas tienden a experimentar problemas gastrointestinales como estreñimiento, diarrea y dolor abdominal.
Estudio de un conservante común para alimentos
Por lo tanto, los investigadores Prof. Saleh Naser y Latifa Abdelli – junto con la asistente de investigación de pregrado Aseela Samsam, de la Universidad de Florida Central (UCF) en Orlando – se propusieron examinar más a fondo la relación entre las bacterias intestinales y el ASD.
Específicamente, el equipo se centró en la relación entre el ácido propiónico (PPA) y el autismo.
Los investigadores observan la relación entre las bacterias intestinales y el autismoLos científicos exploran el potencial de la terapia de transferencia de microbiota para el autismo.
«Los estudios han demostrado un mayor nivel de PPA en las muestras de heces de[niños autistas] y el microbioma intestinal en los niños autistas es diferente», explica el profesor Naser, también de la Escuela Burnett de Ciencias Biomédicas de la UCF. «Quería saber cuál era la causa subyacente», añade.
El PPA es un ácido graso saturado natural de cadena corta con propiedades antifúngicas. Además, muchos fabricantes lo utilizan como conservante de alimentos y agente saborizante para productos empacados y procesados.
En el nuevo estudio, el profesor Naser y sus colegas expusieron a las células madre neurales a niveles anormalmente altos de PPA. Los investigadores publicaron sus hallazgos en la revista Scientific Reports .
¿Cuál es el vínculo entre el PPA y el autismo?
Los experimentos con células madre neurales cultivadas han revelado que los niveles muy altos de PPA reducen el número de células que se diferencian en neuronas y aumentan el número de células que se convierten en células gliales.
Aunque las células gliales pueden apoyar la función neuronal, una acumulación excesiva de células gliales (gliosis) puede provocar inflamación en el cerebro y alterar la conectividad entre las neuronas.
En el nuevo estudio, demasiado PPA también dañó las vías moleculares que normalmente permiten a las neuronas enviar información al resto del cuerpo.
Los investigadores sugieren que tal interrupción en la capacidad del cerebro para comunicarse podría explicar las características relacionadas con el TEA, tales como el comportamiento repetitivo y las dificultades con la interacción social.
También sugieren que comer alimentos procesados que probablemente tengan altos niveles de PPA durante el embarazo puede aumentar los niveles de PPA en el intestino materno, que luego podrían transferirse al feto.
«En el estudio actual», escriben los autores, «estamos vinculando la exposición materna al PPA con un patrón neural perturbado durante las primeras etapas del desarrollo neural embrionario que conduce a la sobreproliferación de células gliales, una arquitectura neural anormal y un mayor perfil inflamatorio; posibles precursores del autismo».
Sin embargo, el PPA está presente de manera natural en el intestino y los cambios en el embarazo que ocurren en el microbioma materno pueden hacer que el PPA aumente de manera natural. El Prof. Nasar y su equipo reconocen el hecho de que se necesita más investigación antes de llegar a una conclusión clínica.
«Este es un hallazgo intrigante y el primero en el campo», escriben los investigadores. Sus próximos pasos incluyen replicar los hallazgos en ratones y determinar si una dieta materna con alto contenido de PPA conduce a una descendencia con un comportamiento similar al de los TEA. El profesor Naser y sus colegas concluyen:
«Esta investigación es sólo el primer paso hacia una mejor comprensión de[ASD]. Pero confiamos en que estamos en el camino correcto para descubrir finalmente la etiología del autismo».
