Muchas especies de peces – varias de las cuales terminan en nuestros platos – muestran niveles crecientes de metilmercurio, una sustancia muy tóxica. ¿Por qué está pasando esto? Los investigadores de la Universidad de Harvard creen que pueden tener la respuesta.
Los peces que comen muchas poblaciones de todo el mundo están destinados a volverse cada vez más tóxicos. Una nueva investigación explica los cómo y por qué.
El metilmercurio es una forma de mercurio y un compuesto muy tóxico. A menudo se forma a través del contacto del mercurio con bacterias de diferentes ambientes.
La mayoría de las veces, las personas se exponen al metilmercurio comiendo pescado y mariscos, ya que muchas especies de animales que viven en el agua terminan ingiriendo esta sustancia.
Muchos peces que viven en el mar también se exponen al metilmercurio a través de su dieta. Las algas absorben metilmercurio orgánico, por lo que los peces que comen algas también absorben esta sustancia tóxica.
Entonces, cuando los peces más grandes en la cima de la cadena alimenticia comen estos peces, ellos también acumulan metilmercurio. De esta manera, los peces y otras criaturas que se encuentran en la cima de la cadena alimenticia terminan acumulando más y más de este compuesto tóxico.
Aunque la exposición al metilmercurio a través del pescado y los mariscos siempre ha sido una preocupación, algunos investigadores creen que los niveles de compuestos tóxicos presentes en este alimento básico de muchas cocinas en todo el mundo están aumentando.
Actualmente, según investigaciones recientes, aproximadamente el 82% de la exposición al metilmercurio que reciben los consumidores en los Estados Unidos proviene del consumo de mariscos.
En un nuevo estudio, cuyos resultados aparecen en la revista Nature , investigadores de la Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences en Cambridge, MA, y de la Harvard T. H. Chan School of Public Health en Boston, MA, sugieren que los niveles de metilmercurio en peces como el bacalao, el atún rojo del Atlántico y el pez espada están en aumento.
¿La razón? Según el equipo de investigación, debemos culpar a los efectos nocivos del cambio climático global.
«Esta investigación es un gran avance para comprender cómo y por qué los depredadores oceánicos, como el atún y el pez espada, están acumulando mercurio», dice la autora principal Prof. Elsie Sunderland.
Tabla de contenido
La importancia de las presas
En su estudio, los investigadores analizaron datos de 30 años sobre el ecosistema del Golfo de Maine en el Océano Atlántico. Como parte de este análisis, estudiaron lo que dos depredadores marinos – el bacalao del Atlántico y la mielga – comieron entre los años 70 y 2000.
Los resultados indicaron que, en el caso del bacalao, los niveles de metilmercurio han disminuido en un 6-20% desde la década de 1970. En contraste, los niveles de este compuesto tóxico han aumentado en un 33-61% en la mielga.
Los investigadores explican este intrigante contraste observando lo que cada especie fue capaz de comer a lo largo de las décadas. El equipo observa que en la década de 1970, la población de arenque – presa tanto del bacalao como de la mielga – disminuyó significativamente en el Golfo de Maine debido a la sobrepesca.
Por lo tanto, cada una de las especies depredadoras tuvo que recurrir a otras fuentes de alimento. El bacalao comenzó a alimentarse principalmente de sábalos y sardinas, peces más pequeños que normalmente tienen niveles muy bajos de metilmercurio. Como resultado, los niveles de metilmercurio del bacalao también disminuyeron.
Al mismo tiempo, el tiburón espinoso se convirtió en depredador de calamares y otros cefalópodos, que, como depredadores, tienen niveles más altos de metilmercurio que el arenque. Esta nueva dieta también llevó a un aumento en los niveles de metilmercurio en la mielga.
¿Son los grillos y otros espeluznantes bichos los nuevos superalimentos?
Los investigadores preguntan: ¿Debemos recurrir a los insectos como nuestra próxima fuente saludable de nutrientes?
Leer ahora
Sin embargo, en la década de 2000, la población de arenque en el Golfo de Maine volvió a la normalidad. Poco a poco, las cosas cambiaron en consecuencia: Los niveles de metilmercurio en el bacalao aumentaron de nuevo, mientras que los niveles de metilmercurio en el tiburón perro disminuyeron.
Pero este cambio en la disponibilidad de alimentos no es el único factor que influye en los niveles de compuestos tóxicos presentes en peces más grandes, observan los autores del estudio.
El calentamiento del agua de mar aumenta la amenaza
Al principio, a los investigadores les resultó difícil explicar el aumento de los niveles de metilmercurio en el atún con sólo mirar lo que comían estos peces. Sin embargo, encontraron una conexión diferente.
El atún es una especie migratoria que nada a velocidades muy altas. Por lo tanto, consumen mucha energía y necesitan comer más para mantener su velocidad y agilidad.
«Estos peces comen mucho más por su tamaño pero, como nadan tanto, no tienen un crecimiento compensatorio que diluya su carga corporal. Así que, puedes modelar eso como una función,» explica la primera autora Amina Schartup, hablando sobre la información que ella y sus colegas necesitaban para construir su modelo de tasas de nivel de metilmercurio entre los peces.
Pero también hay otro factor clave que influye en la cantidad de energía que necesitan los peces para nadar y, por lo tanto, en la cantidad que necesitan comer. Este factor es el calentamiento global.
Según los investigadores, el Golfo de Maine es uno de los cuerpos de agua de calentamiento más rápido del mundo.
«La migración hacia el norte de la Corriente del Golfo y las oscilaciones decenales en la circulación oceánica han llevado a un calentamiento sin precedentes del agua de mar en el Golfo de Maine entre un punto bajo en 1969 y 2015, lo que coloca a esta región en el 1% superior de las anomalías de temperatura del agua de mar documentadas», escriben los autores en su documento de estudio.
Y, cuanto más caliente es el agua, más energía necesitan los peces para nadar, lo que significa que comen un mayor número de peces más pequeños y terminan teniendo una mayor ingesta y acumulación de metilmercurio.
Entre 2012 y 2017, el investigador descubrió que el atún rojo del Atlántico experimentaba un aumento en los niveles de metilmercurio de hasta un 3,5% anual.
Los investigadores hacen predicciones sombrías
Usando toda esta información, los investigadores pudieron llegar a un modelo que predecía el aumento en los niveles de metilmercurio en los peces que habitan en el mar.
«Este modelo nos permite observar todos estos parámetros diferentes al mismo tiempo, tal como sucede en el mundo real», explica Schartup.
Este modelo sugiere que «para un tiburón espinoso de 5-[kilogramos], un aumento de la temperatura de 1°C en el agua de mar podría llevar a un «aumento del 70% en las concentraciones de tejido[metilmercurio]». En el caso del bacalao, el aumento sería del 32 %.
«Poder predecir el futuro de los niveles de mercurio en el pescado es el santo grial de la investigación sobre el mercurio. Esa pregunta ha sido tan difícil de responder porque, hasta ahora, no teníamos una buena comprensión de por qué los niveles de metilmercurio eran tan altos en los peces grandes».
Amina Schartup
«Hemos demostrado que los beneficios de reducir las emisiones de mercurio se mantienen, independientemente de lo que esté sucediendo en el ecosistema. Pero, si queremos continuar con la tendencia de reducir la exposición al metilmercurio en el futuro, necesitamos un enfoque doble», añade el profesor Sunderland.
«El cambio climático va a exacerbar la exposición humana al metilmercurio a través de los mariscos, por lo que para proteger los ecosistemas y la salud humana, necesitamos regular tanto las emisiones de mercurio como los gases de efecto invernadero», advierte.
